As famílias são a primeira sociedade de que as crianças formam parte, muito antes de se integrarem à escola, comunidade cívica ou governo. Ela é a comunidade natural que Deus nos deu para que as crianças possam ser educadas, em primeiro lugar e principalmente pelos pais. Ao tomar seriamente suas responsabilidades como educadores, os pais não só contribuem para o bem-estar de seus filhos, mas também para o bem da sociedade em geral (Cf. Compêndio da Doutrina Social da Igreja, 238).
A Igreja ensina que a família é muito mais do que uma simples unidade na cultura ou a economia. Ela é "uma comunidade de amor e solidariedade, insubstituível no ensino e transmissão de valores culturais, éticos, sociais, espirituais e religiosos" (Carta dos Direitos da Família). Reconhecendo que cada pessoa é um dom de Deus, os pais devem amar e respeitar seus filhos e ensinar seus filhos a também amar.
Como primeiros educadores, os pais também são os primeiros instrutores das crianças na fé. Por meio das palavras, do exemplo, da oração em comum, os pais podem mostrar às crianças o amor de Cristo e ensiná-las sobre os temas da fé. A Carta dos Direitos da Família também indica que os pais fiquem atentos para que seus filhos não recebam na escola um tipo de educação contrária à doutrina católica. Isso é particularmente aplicável na área da educação sexual.
Não apenas na fé, mas também nas áreas de aprendizagem das virtudes sociais, liberdade e responsabilidade, os pais devem ser modelos e educadores. A doutrina social católica diz que o papel do amor paterno é colocar-se “ao serviço dos filhos para extrair deles («e-ducere») o melhor de si” (Compêndio, 239). Os pais devem apoiar e dar suporte aos filhos em diferentes áreas – acadêmica, social, emocional, física, artística, pessoal, esportiva… – sempre orientando-os para buscar a verdade e se tornarem pessoas de caráter e de bem.
Mesmo que os pais possam escolher vários modos de educação para os seus filhos (educação católica, escola pública…), continua a ser dever deles acima de qualquer outra pessoa ensinar os filhos. Isso significa necessariamente estar informados e comprometidos na educação que as crianças estão recebendo, além de suplementar e atuar quando surgirem necessidades.
O Catecismo da Igreja Católica nos lembra esse papel, dizendo que os pais “testemunham esta responsabilidade, primeiro pela criação de um lar onde são regra a ternura, o perdão, o respeito, a fidelidade e o serviço desinteressado. O lar é um lugar apropriado para a educação das virtudes" (n. 2223).