Aos 3 anos de idade, Valerio Catoia começou a nadar porque os seus pais queriam ajudá-lo a desenvolver a força muscular e a se defender na água com autonomia.
Hoje com 17 anos, ele está fazendo da natação uma carreira que já o levou às Paralimpíadas – e, claro, tem enchido de orgulho os pais e os amigos. Suas habilidades como nadador de alto nível são certamente promissoras, mas ninguém imaginava que elas o levariam a virar herói na Itália por salvar a vida de uma menina que se afogava.
Valerio, que tem a síndrome de Down, estava relaxando na praia de Sabaudia, na região do Lácio, junto com o pai e uma irmã mais nova, quando ouviram os gritos de socorro de duas meninas, de 10 e 14 anos. A maré estava arrastando as duas irmãzinhas mar adentro e elas não conseguiam nadar para a praia. Valerio e o pai mergulharam para salvá-las: o jovem nadador conseguiu ajudar a menorzinha, graças a um curso de primeiros socorros em que aprendera a posicionar corretamente uma vítima de afogamento durante o seu resgate. O pai fez o mesmo. Quando os salva-vidas correram para o local, Valerio e seu pai já tinham realizado o salvamento!
O evento ganhou as manchetes da Itália, com os jornais destacando o heroísmo de Valerio. O ministro italiano dos esportes o felicitou e o ex-primeiro-ministro Matteo Renzi elogiou a sua bravura, dizendo que a Itália deve sentir-se orgulhosa de cidadãos como Valerio.
O rapaz retornará agora aos seus treinos de verão e às suas atividades como escoteiro, retomando as aulas na escola em setembro, ao começar o outono no hemisfério norte. Valerio tenta viver a vida como de costume, e, embora a Itália toda esteja falando há dias sobre o seu gesto heroico, as pessoas mais próximas do jovem garantem: Valerio continua o mesmo!