Maria pediu a São Pedro Nolasco a fundação de uma ordem que resgatasse e libertasse escravos
A Igreja celebra em 24 de setembro a festa de Nossa Senhora das Mercês, palavra que quer dizer “favor”, “auxílio”, “misericórdia”.
Esta devoção começou a tomar forma no século XIII, quando Nossa Senhora apareceu para São Pedro Nolasco, libertador de cristãos sequestrados pelos mouros e levados como escravos para o Norte da África. O santo chegou a vender seu patrimônio para organizar expedições de resgate. Ao ficar sem recursos, ele passou a pedir esmolas e donativos. Ao ficar também sem esmolas e donativos, São Pedro Nolasco suplicou de Deus um milagre e obteve a aparição de Nossa Senhora, que lhe pediu fundar uma congregação dedicada a resgatar os escravos.
“Não duvides de nada, porque é vontade de Deus que seja fundada uma ordem desse tipo em minha honra. Será uma ordem cujos irmãos e professos, a exemplo de meu filho Jesus Cristo, serão colocados para ruína e redenção de muitos em Israel, isto é, entre os cristãos, e serão sinal de contradição para muitos”.
A ordem dos mercedários foi fundada em 10 de agosto de 1218, em Barcelona, Espanha. Gregório IX, o Papa, nomeou São Pedro Nolasco superior geral. Além dos votos de pobreza, castidade e obediência, os membros da ordem faziam um quarto voto: dedicar tão completamente a vida a libertar os escravos a ponto de até trocarem de lugar com os cativos que corressem risco de perder a fé ou nos casos em que a ordem não tivesse dinheiro para comprar a sua libertação.
A Festa de Nossa Senhora das Mercês, padroeira da ordem, foi estendida a toda a Igreja e fixada pelo Papa Inocêncio XII n dia 24 de setembro desde o ano de 1696.
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