O instituto correcional Clinton, na cidade de Dannemora, ao norte do estado de Nova York, é uma prisão de segurança máxima que abriga quase 3000 detentos. As instalações foram notícia em 2015 com a fuga de dois assassinos condenados – um depois foi morto; o outro, recapturado. Mas Clinton já era especial por outro motivo: dentro de seus muros está uma linda igreja católica, a igreja de São Dimas, que tem elevado a vida espiritual de prisioneiros há quase 80 anos.
Ela começou a ser construída em 1939 pelo Frei Ambrose Hyland (1900-1954), capelão do presídio, que antes celebrava a missa no auditório do instituto, o que ele julgava “não adequado” para suas necessidades, disse Frei Bill Edwards. Hyland prosseguiu e “colocou seu coração e alma” em construir a igreja, que criou um bom ambiente no qual os presidiários podiam louvar.
Materiais e artigos foram doados; o gângster “Lucky”Luciano foi um interno em Clinton nos anos 1930 e doou carvalho vermelho para os bancos da igreja. Outras doações significativas incluíram duas esculturas de anjo, acredita-se que originais da esquadra do explorador Ferdinand Magellan, cedidas por sua família.
Treinados por guardas, voluntários e outros detentos, os prisioneiros forneceram mão de obra na construção da igreja. Entre os mais notáveis estavam o falsificador Carmelo Louis Soraci, que usou suas habilidades no vitral colorido, reproduzindo os rostos dos detentos que ele conhecia. O bispo Deacon Frank Bushey disse ao jornal North Country Catholic: “É uma igreja realmente bonita que a vasta maioria da população nunca verá.”
Outros detalhes notáveis incluem uma gruta de Nossa Senhora de Lourdes do lado de fora. A estrutura foi licenciada em 1941 e, em 1991, acrescentada ao Registro Nacional de Lugares Históricos. Seu nome homenageia São Dimas, conhecido como o Bom Ladrão, que morreu na cruz ao lado de Cristo na Sexta-Feira Santa. Após repreender um colega criminoso por atacar verbalmente Cristo prestes a morrer, ele disse: “Amém, eu diria a ti, hoje você estará comigo no Paraíso” (Lucas 23:42-43).
Uma imagem de São Dimas crucificado aparece na alcova à direita da entrada da igreja, com as palavras de Cristo estampadas próximas a ele. Ele foi o único santo canonizado por Cristo em pessoa, e o único canonizado ainda vivo. O Dia de São Dimas é 25 de março.
A Diocese de Ogdensburg, à qual pertence a Igreja de São Dimas, engloba quase 20 mil quilômetros quadrados, do norte de Nova York à fronteira do Canadá. Darcy Fargo, a diretora de comunicação da Diocese de Ogdensburg se refere à igreja como um “lugar incrível”. Ela esteve presente em recentes batismos e celebrações, e conversou com “cinco ou seis” detentos que ficaram por lá limpando e cuidando da igreja. “É o melhor trabalho por aqui”, um deles disse a ela.
“Por quê?”, Darcy Fargo perguntou a ele. “Porque quando você está aqui, não sente como se estivesse em uma prisão. É um sentimento diferente.”
(A partir do original em inglês: The beautiful Catholic church inside the walls of a New York maximum security prison)