Jean-Félix Picard, sacerdote e astrônomo francês, foi a primeira pessoa a dar à humanidade uma ideia precisa do tamanho do nosso planeta.
Ele nasceu há 400 anos, em 21 de julho de 1620, em La Flèche. Detalhes de sua juventude são escassos. Sabemos, no entanto, que seu pai provavelmente era um livreiro local. Outro detalhe conhecido é que o jovem Picard estudou no Collège Royal Henry-Le-Grand, que na época era uma escola jesuíta (mais tarde se tornou uma escola militar).
Após a formatura, Picard foi para Paris. Lá, ele se tornou um protegido de Pierre Gassendi (que era sacerdote e astrônomo) e serviu como assistente das suas observações sobre os eclipses lunares. Algumas fontes relatam que Picard acabou substituindo Gassendi na posição de professor de astronomia no Collège de France.
Ordenado em 1650, Picard serviria como sacerdote na antiga província de Anjou (oeste da França). Ele também continuou com suas atividades científicas e adquiriu uma reputação sólida o suficiente para ser introduzido na Academia Francesa de Ciências apenas um ano após sua formação em 1666.
No entanto, a maior conquista de Picard aconteceu quando a Academia o designou para medir o comprimento de um grau de latitude (estendendo-se de Paris a Sourdon, perto da cidade de Amiens).
Com cuidadosa atenção aos detalhes, Picard passou dois anos nessa tarefa. Usando os métodos matemáticos de triangulação e ferramentas especialmente projetadas e equipadas com parafusos de micrômetro, ele conseguiu chegar ao resultado de que um grau de latitude era equivalente a 110,66 km. Esse número levaria à conclusão de que o raio polar da Terra é de 6.328 km, o que é menos da metade de 1% do número atualizado (6.357 km).
Ao determinar o raio, pode-se então usar a fórmula confiável (C = 2πR) para calcular a circunferência.
Os resultados do grande projeto de Picard foram publicados em 1671. Logo depois que esse trabalho apareceu, ele passava grande parte do tempo no observatório astronômico de Paris. Entre seus colaboradores estava o astrônomo dinamarquês Ole Romer, que fez importantes trabalhos iniciais sobre a velocidade da luz.
Considerado uma das principais mentes científicas de sua época, Picard se correspondia com outros cientistas, incluindo Isaac Newton. O polímata inglês mais tarde usou o trabalho de Picard para revisar seus próprios cálculos sobre gravitação. O fato de alguém do renome de Newton se referir ao trabalho de Picard dessa maneira é a validação final de seu valor.
Apenas um mês após seu último dia de trabalho de campo, Picard, então com 62 anos, sucumbiu a uma breve doença em 12 de outubro de 1682 (algumas fontes dizem incorretamente que ele morreu vários meses antes).
Durante incontáveis séculos, a humanidade contemplou os horizontes da Terra e do mar, contemplando o tamanho possível desse lugar em que habitamos. Foi preciso a perseverança de um padre francês para dar a essa pergunta universal uma resposta digna.
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