As estatuetas do presépio mais antigo conhecido do mundo estão em exibição em uma das igrejas mais tradicionais de Roma. A Basílica de Santa Maria Maior abriga as peças desde que foram encomendadas em 1292 pelo Papa Nicolau IV. Este ano, as peças foram trazidas da Capela da Natividade para serem expostas ao lado do altar da igreja superior.
De acordo com a Catholic News Agency, as figuras de mármore foram esculpidas por Arnolfo di Cambio no final do século XIII. As estátuas de São José, dos três Reis Magos e uma única figura com uma vaca e um burro são originais. A peça que representa Maria e o Menino Jesus, no entanto, passou por reformas no século XVI. Os especialistas não têm certeza de quantas figuras o conjunto incluía originalmente.
Afrescos e mosaicos
A cena exibida em Santa Maria Maior não é a representação mais antiga da Natividade, já que afrescos e mosaicos apresentam essas imagens há mais de mil anos. Mas é o primeiro presépio na forma moderna, usando figuras esculpidas. A popularidade desse presépio ajudou a desenvolver a tradição em outras igrejas e, por fim, levou aos presépios pessoais que montamos em nossas casas hoje.
Homenagem a São Francisco
Acredita-se que esta cena tenha sido encomendada pelo Papa Nicolau IV, já que ele foi o primeiro papa franciscano. Ao ordenar a criação dessas estátuas de mármore, ele homenageou o fundador de sua Ordem, São Francisco, que foi o primeiro a organizar um presépio em 1223. O de São Francisco de Assis era considerado um presépio “vivo”. Ele usou pessoas reais no lugar de figuras esculpidas para apresentar um quadro da Natividade à cidade italiana de Greccio.
O presépio mais antigo do mundo permanecerá em exibição na Basílica de Santa Maria Maior durante o período de Natal. Também em exibição na Santa Maria Maior estão as relíquias da manjedoura de Cristo, enviadas de Belém por São Sophronius, bem como as relíquias de São Jerônimo.
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