“Foi em Antioquia que os discípulos foram chamados pela primeira vez 'cristãos'” (At 11, 26), narra o livro dos Atos dos Apóstolos. O adjetivo "cristão" é, portanto, usado antes de tudo historicamente para qualificar os seguidores de Cristo para aqueles que ainda não os seguem, mas querem poder designar um grupo que aparentemente se destaca na cidade de Antioquia, na atual Turquia. Também é usado pelo apóstolo Pedro em uma carta, para nos lembrar que seguir o Filho de Deus é uma fonte de orgulho. "Se for como um cristão [que é insultado], não se envergonhe e dê glória a Deus por esse nome" (1 Pd 4,16), diz ele aos seus discípulos. Com o tempo, muitas vezes fundamentado, manteve este primeiro significado: "Quem é batizado e faz profissão de fé em Jesus Cristo", diz, por exemplo, a nova edição do Dicionário da Academia Francesa.
Universalidade da salvação ou fidelidade ao Papa
A palavra "católico" não está presente no Novo Testamento. Ao contrário de "cristão", o adjetivo não é um neologismo, mesmo que seu uso tenha se especializado desde então. É simplesmente o epíteto grego para "universal". O primeiro a usá-lo seria Inácio de Antioquia, no século II, em sua Carta aos fiéis de Esmirna, de acordo com o site patristique.org: "Onde quer que o bispo apareça, haja também a comunidade, assim como onde quer que esteja Cristo Jesus, aí está a Igreja Católica".
Esta citação mostra claramente que a catolicidade se refere à universalidade da salvação, manifestada pelos sucessores dos apóstolos que ligam a Igreja local à Igreja visível e invisível e à unidade da Esposa de Cristo. A partir do Concílio de Constantinopla, em 381, o Credo da Fé integrou as quatro características da única Igreja, santa, católica e apostólica. No entanto, com o passar do tempo e as divisões da Igreja, o adjetivo "cristão" manteve seu significado geral ligado ao próprio Cristo, enquanto o adjetivo "católico" se opôs aos atributos "ortodoxo" (defensores da fé "correta") ou "protestante" (contra a hierarquia eclesial). Assim, católico é usado hoje com mais frequência para designar um cristão fiel à Igreja Romana. Dito isso, o significado de universal permanece, que é proclamado todos os domingos no Credo.
