Hoje, existem milhares de igrejas e santuários ao redor do mundo dedicados à Virgem Maria, mas antigamente não existiam nenhum.
Quando o cristianismo deixou de ser perseguido pelo Império Romano, os cristãos puderam construir igrejas, muitas vezes dedicando-as a um santo ou título específico de Nosso Senhor.
No Ocidente, não havia igrejas dedicadas à Virgem Maria até a fundação de Santa Maria Maior, o que foi um milagre.
O mais antigo do Ocidente
Muitos estão familiarizados com a história de como um casal orou por um milagre e, eventualmente, teve uma visão que os orientou a construir uma igreja no local marcado com neve — em agosto.
O Papa Libério teve o mesmo sonho, levantou-se imediatamente pela manhã e foi até o local, encontrando o casal ajoelhado em oração na neve.
Depois que o local da igreja foi demarcado, a neve derreteu tão milagrosamente quanto apareceu.Uma igreja foi construída logo depois e dedicada à Bem-Aventurada Virgem Maria.
Acredita-se que isso ocorreu em 5 de agosto de 358.
Em 2018, o Cardeal Stanislaw Rylko afirmou que Santa Maria Maior é “o mais antigo santuário mariano não só de Roma, mas de todo o Ocidente."
Isso não inclui nenhum santuário mariano construído em Jerusalém e arredores ou em qualquer outro lugar do Oriente, que provavelmente são anteriores à dedicação de Santa Maria Maior.
Além disso, Santa Maria Maior contém uma série de relíquias que a ligam à Sagrada Família, como um pedaço do presépio de Jesus. Contém também o ícone da Salvação do Povo Romano (Nossa Senhora Auxiliadora do Povo Romano), que teria sido pintada por São Lucas, o Evangelista.
É uma basílica notável, que cativou a atenção e o coração do Papa Francisco. Não foi surpresa que ele quisesse ser sepultado na Basílica de Santa Maria Maior, um lugar onde passava tempo em oração antes e depois de uma viagem apostólica.
De muitas maneiras, é a “mãe” de todos os santuários marianos do Ocidente e continua atraindo muitos peregrinos a cada ano.
