A vida extraordinária de Dom Ribéri, o temerário dos papas.

No crepúsculo do século XIX, um casal italiano do Piemonte emigra para o Principado de Mônaco em busca de trabalho. Em solo monegasco nasceu em 15 de junho de 1897 seu filho, Antonio Riberi, que crescerá na atmosfera piedosa do Principado durante o reinado de Alberto I. Em sua juventude, seus pais, muito ocupados com seu trabalho, muitas vezes o mandavam de volta para Limone Piemonte, sua cidade natal, onde ele é cuidado por seus avós. "O migrante tem duas pátrias: aquela que o viu nascer e aquela que lhe dá seu pão de cada dia; ele está, portanto, inclinado a apreciar, agradecer e valorizar sua segunda pátria", relata seu biógrafo Giovanni Giorgi Demaria em um artigo publicado pela revista missionários da Consolata.

Nascido em uma família onde a fé é central, o jovem Antonio decidiu ingressar no seminário de Cuneo e foi ordenado sacerdote em 1922, mas não permaneceu em seu Piemonte natal por muito tempo: seu bispo o enviou a Roma para ingressar na Pontifícia Academia Eclesiástica, a famosa "escola dos núncios". Nos bancos da instituição, ele conheceu o padre Giovanni Battista Montini, o futuro Paulo VI que se tornará "seu amigo e conselheiro para toda a vida", observa Giovanni Giorgio Demaria.

Graduado em 1925, iniciou então uma carreira como diplomata extraordinário, começando como secretário da nunciatura da Bolívia, um país então atravessado por uma forte instabilidade política e econômica. Em 1930, ele deixou um país em plena revolução... e não será a última vez. Ele é então enviado para a Irlanda. O país, independente desde 1919, está saindo de um longo conflito com a coroa britânica e de uma grave crise econômica resultante da Grande Depressão nos Estados Unidos. O padre Riberi permaneceu na Ilha Esmeralda até 1934, quando foi ordenado bispo, quando tinha apenas 37 anos, e lhe confiou o cargo de "delegado apostólico" na África inglesa, ou seja, o atual Quênia, Uganda e Tanzânia.

Na África, Dom Riberi revela-se um nuncio "de campo", vindo em apoio aos missionários e às populações colocando as mãos na massa. Ele compra terras, cultiva café, algodão, tabaco que vende em mercados internacionais para gerar renda suficiente para financiar o funcionamento das missões, mas também a construção de escolas e o treinamento do clero local. Seus esforços serão coroados: em 1939, ele ordenou o primeiro bispo africano dos tempos modernos, o ugandense Dom Joseph Kiwanuka.

Sua estadia na África será interrompida pela Segunda Guerra Mundial: tendo um passaporte italiano, ele foi visto como um inimigo pela administração inglesa, que pediu ao papa que o lembrasse, o que foi feito em 1940. Juntando-se a Pio XII no Vaticano em um período tão delicado, Dom Riberi foi encarregado de trabalhar com a Pontifícia Comissão de Socorro, um órgão criado para ajudar as populações italianas provadas pela guerra.

Em 1946, Pio XII decidiu torná-lo o primeiro núncio em Nanquim, capital da China liderada pelo presidente nacionalista Chiang Kai-shek, em plena guerra civil contra as forças comunistas de Mao Zedong. Muito brilhante, o diplomata já fala um pouco de chinês quando chega, e será mais uma vez muito ativo. Mantendo relações às vezes difíceis com Chiang Kai-shek, ele não hesita em culpar a ausência de reforma agrária, a corrupção ou o desrespeito à nova Constituição de 1946, que assegurava direitos fundamentais à população.

O episcopado chinês é jovem, os primeiros bispos locais foram ordenados em 1926, e muitos missionários trabalham no país, em situações precárias. Dom Riberi, para ajudá-los, está a estabelecer um departamento legal para regularizar sua situação com as autoridades, especialmente no que diz respeito às terras de que a Igreja dispõe. Mas seu empreendimento foi rapidamente interrompido pelo progresso dos exércitos de Mao Zedong, que acabaram tomando a capital Nanquim em 21 de abril de 1949.

Enquanto todos os diplomatas fogem, Dom Riberi optou por ficar para não abandonar os fiéis católicos chineses. Ele tentou se encontrar com os líderes comunistas e negociar o direito da Igreja de continuar sua atividade, enquanto empurrava, em vão, Pio XII para reconhecer o governo comunista. No entanto, o papa concorda em não reconhecer Taiwan, onde Chang Kai-shek se refugiou, porque Dom Riberi ainda está tentando obter um acordo.

No entanto, a resposta dos comunistas é muito dura: a Igreja Católica é autorizada no Manifesto de Guangyang assinado em 1950, mas deve romper todos os laços com Roma. É o nascimento de uma Igreja Nacional Chinesa. Se Dom Riberi conseguir ter contato com Zhou Enlai, número dois do Partido Comunista, suas propostas para reverter o acordo são descartadas. Em Pequim, seu zelo é irritante. Ele acaba sendo preso e submetido a "um interrogatório de 10 a 12 horas consecutivas", relata seu biógrafo.

Finalmente, em 4 de setembro de 1951, ele foi expulso da China, depois de ser acusado de ser um aliado de Chiang Kai-shek, mas também de ter organizado a luta contra os comunistas e de ter promovido a organização da Legião de Maria – à qual estava ligado desde sua estadia na Irlanda. Ele chegou a Hong Kong, onde permaneceu por um ano antes de se juntar a Taiwan, finalmente restabelecendo as relações com a República da China de Chang Kai-shek, que haviam sido suspensas por três anos. Ele permaneceu lá até 1959, quando foi lembrado em Roma.

Em 25 de janeiro deste ano, o Papa João XXIII surpreendeu a Cúria Romana ao anunciar que planejava abrir o Concílio Vaticano II. Dom Riberi não vai viver esses grandes eventos de dentro: ele é enviado diretamente para Dublin como nunz, cargo que ocupou por dois anos antes de ser nomeado para o mesmo cargo na Espanha. Na época, foi Franco quem pôde escolher a terna dos futuros bispos, para desgosto da Santa Sé, e Dom Riberi trabalhará com grande habilidade para obter bons candidatos ao Caudillo. Em 1963, seu amigo, o cardeal Montini, foi eleito papa e tomou o nome de Paulo VI. Quatro anos depois, Dom Riberi é criado cardeal. Em Roma, seu nome como futuro secretário de Estado começa a circular. Pouco depois do consistório, o novo porporato foi para Mônaco e depois para Limone Piemonte, onde foi celebrado, e chegou a Roma, onde morreu repentinamente. Em Mônaco, Rainier III se oferece para enterrá-lo em seu cofre familiar, mas a última vontade do cardeal Riberi foi finalmente respeitada: ele repousa na cidade de seus ancestrais, Limone Piemonte.