Quando se trata de imagens do malfadado Titanic, muitos de nós tendemos a imaginar Leonardo DiCaprio e Kate Winslet juntos na borda do navio.
Essa imagem, claro, é uma representação de Hollywood. Mas existem imagens reais do navio e de seus tripulantes, tiradas pouco antes de seu fim calamitoso.
E as mais conhecidas dessas fotos foram tiradas por um padre jesuíta chamado Padre Francis Browne.
Browne nasceu em 3 de janeiro de 1880, em Cork, Irlanda (que naquela época, antes da independência, era conhecida como Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda). Ele era o caçula de oito filhos de uma família rica e influente.
Quem foi padre Browne?
Isso pode parecer um começo extremamente privilegiado, mas ele, na verdade, enfrentou dificuldades muito cedo. Sua própria mãe morreu apenas oito dias após seu nascimento — e apenas um dia após seu batismo. Além disso, quando ele ainda era menino, seu pai morreu em um acidente de natação.
Órfão, ele foi criado por seus irmãos mais velhos e por seu tio, um bispo católico no Condado de Cork, na Irlanda.
Browne frequentou uma série de escolas católicas renomadas e, mais tarde, embarcou em uma longa viagem pela Europa, durante a qual cultivou seu interesse pela fotografia, tendo recebido uma câmera nova de presente de seu tio.
De volta à Irlanda, Browne frequentou o University College Dublin (então conhecido como Royal University of Ireland). Entre seus colegas estava James Joyce, que mais tarde retrataria Browne em seu famoso romance Finnegans Wake.
Após sua passagem por essa universidade, Browne — que então se preparava para se tornar um padre jesuíta — estudou filosofia na Itália antes de retornar a Dublin para lecionar no Colégio Jesuíta Belvedere.
Em 1909, Browne e seu tio (o bispo) tiveram um encontro particular com o Papa Pio X (mais tarde São Pio X), que até concordou com uma breve sessão de fotos.
Em 1912, o tio de Browne comprou para ele uma passagem de primeira classe para parte da viagem inaugural do Titanic. Ele embarcou no navio em 10 de abril de 1912, em Southampton, Reino Unido. A bordo, tirou muitas fotos e também conheceu um casal americano rico que, aparentemente gostando de sua companhia, se ofereceu para pagar para que ele estendesse sua viagem até Nova York e voltasse.
Era um convite e tanto. Apenas uma pequena fração da humanidade teria a chance de experimentar uma travessia transatlântica a bordo da viagem inaugural do Titanic.
Considerando a generosa oferta, Browne telegrafou para seu superior jesuíta pedindo permissão. O pedido foi negado. Browne desembarcou do Titanic em 11 de abril em Queenstown, Irlanda, completamente alheio à sorte que acabara de ter.
Ao colidir com um iceberg, o Titanic afundou nas águas geladas do Atlântico Norte às 2h20 da manhã do dia 15 de abril, menos de quatro dias após o desembarque do Padre Browne.
Quando o navio sofreu a tragédia, o Padre Browne já havia retornado a Dublin. O terrível destino do Titanic fez com que suas fotos — as últimas imagens conhecidas de muitos passageiros e tripulantes, incluindo o capitão — fossem freneticamente procuradas por publicações do mundo todo. Ele também recebeu filmes fotográficos gratuitos para toda a vida (um enorme presente nos tempos anteriores à fotografia digital) da Kodak.
Fotografia do Padre Browne da sala de exercícios a bordo.
Já bastante famoso como fotógrafo, Browne foi ordenado sacerdote em 31 de julho de 1915. Pouco depois de sua ordenação, o Padre Browne começou a servir na Primeira Guerra Mundial como capelão militar da Guarda Irlandesa.
Mesmo como não combatente, isso era muito perigoso. Browne foi ferido diversas vezes e quase sucumbiu a um ataque com gás venenoso. Por seu ministério corajoso, recebeu a Cruz Militar dos britânicos e a Cruz de Guerra dos franceses.
Após a guerra, retornou a Dublin e serviu como padre na Igreja de São Francisco Xavier. Mas, como aconteceu com muitos veteranos da Primeira Guerra Mundial, a exposição aos gases venenosos causou problemas de saúde persistentes.
Em 1924, por recomendação médica, o Padre Browne embarcou em um navio rumo ao clima mais ameno da Austrália, tirando fotografias durante toda a viagem de ida e volta.
Após a viagem de recuperação, retomou suas funções como padre em Dublin antes de se juntar ao ramo de Retiros e Missões dos Jesuítas Irlandeses. Nessa função, passou décadas fazendo o que mais gostava: pregando, viajando e fotografando por toda a Irlanda.
Browne faleceu em Dublin em 7 de julho de 1960, aos 80 anos.
Em 1985, cerca de 25 anos após a morte do Padre Browne, ele foi homenageado com a Cruz Militar dos britânicos e a Cruz de Guerra dos franceses. Após a morte de Browne, outro padre jesuíta, o padre Edward O'Donnell, estava examinando os arquivos de uma antiga residência jesuíta em Dublin quando se deparou com um grande baú. Ao abri-lo, descobriu mais de 40.000 negativos de filmes com fotografias do padre Browne.
