Etelberto nasceu por volta de 552 e, coroado rei de Kent, teve a distinção de ser o primeiro governante anglo-saxão a se converter ao cristianismo. Foi o terceiro “bretwalda”, ou seja, chefe supremo, da Inglaterra e os territórios sob sua jurisdição incluíam toda a Inglaterra ao sul do rio Humber.
Por volta de 588, o rei Etelberto casou-se com a princesa Berta, filha do rei francês Cariberto. A condição estabelecida para a celebração do casamento era que a noiva tivesse a liberdade de continuar a professar a religião cristã e pudesse ser acompanhada pelo bispo de Letardo, seu capelão. Certamente foi esta última que influenciou a conversão de seu novo marido.
Em 597 o pontífice São Gregório Magno enviou missionários, chefiados pelo famoso Agostinho de Cantuária, para uma evangelização mais eficaz dos povos anglo-saxões. A expedição teve como primeira parada a ilha de Tanatos e os missionários contataram o rei para explicar suas intenções. As crônicas precisas do Venerável Beda nos lembram como “depois de alguns dias o rei foi à ilha e, parando ao ar livre, ordenou que Agostinho e seus companheiros fossem até ele para conversar”. Na verdade, ele temia, devido a uma antiga superstição, que entrando com eles em um lugar fechado pudessem enganá-lo por meio de artes mágicas. Os monges então se aproximaram dele com uma cruz de prata e ‘pregaram a palavra de vida ao rei e a todos os que estavam com ele”. Sempre animado por extrema prudência, Etelberto respondeu-lhes: “Os discursos e promessas que vós fazeis são lindos, mas como são coisas novas e incertas, não posso dar meu assentimento e abandonar tudo em que acreditei por tanto tempo com todo o meu povo”. No entanto, apreciando a longa viagem que fizeram e a boa vontade demonstrada, o rei concedeu-lhes alojamento adequado em Cantuária e o direito de pregar e converter quem desejassem.
Com a conversão do rei Etelberto, tradicionalmente colocada na véspera de Pentecostes do ano 597, aumentaram as concessões e favores de todo tipo aos missionários. No entanto, deve-se precisar que o soberano, embora satisfeito com o número cada vez maior de conversões, preferiu nunca impor a adesão ao cristianismo a seus súditos.
Em 601 o próprio Papa Gregório Magno, enviando-lhe alguns presentes entre outras coisas, quis oferecer-lhe diretamente, em uma carta, alguns pontos sobre os quais ele poderia ter trabalhado: “Apressai-vos a estender a fé cristã aos povos a vós submetidos, multiplicai vosso zelo pela conversão destes, dai perseguição o culto dos ídolos, destruí seus prédios de culto, construí os costumes dos súditos com vossa grande pureza de vida […] e quanto mais vós purificardes vossos súditos de seus pecados, menos tereis de temer por causa de vossos pecados diante do terrível exame de Deus todo-poderoso”.
Fora dos muros de Cantuária, Etelberto construiu um novo mosteiro dedicado a São Pedro e São Paulo, que mais tarde foi dedicado a Santo Agostinho de Cantuária. Foi a este último que o rei doou terrenos para a sua nova sede episcopal na mesma cidade e o ajudou na organização de um Sínodo em que “também participaram os bispos e doutores da região vizinha dos bretões”. Etelberto também não deixou de exercer certa influência na conversão de Sabertus, rei dos saxões orientais, que dependia dele como “bretwalda”. A capital deste reino era Londres e ali mesmo o rei de Kent fundou a primitiva Catedral de São Paulo, nomeando São Mellito como o primeiro bispo da cidade.
Ele também trabalhou para o estabelecimento de outra nova sede episcopal em Rochester. O primeiro bispo de Kent foi designado um certo Justus. Em todo caso, ao santo soberano nunca faltou ajuda e apoio de vários tipos para as três dioceses que fundou: Cantuária, Londres e Rochester. No entanto, além da política pró-eclesiástica, não se deve esquecer que Etelberto trouxe benefícios seculares à sua nação, dotando-a de seu primeiro código legislativo, baseado principalmente na lei sálica de Clóvis, o primeiro rei dos francos que se converteu a Cristandade.
Depois de tornar-se viúvo, Etelberto faleceu em 24 de fevereiro de 616, após um reinado que durou cinquenta e seis anos. Recebeu um sepultamento digno ao lado de sua esposa, que também é venerada hoje como santa, na capela de São Martinho do mosteiro de São Pedro e São Paulo em Cantuária.
Até a Reforma Protestante, uma vela acesa sempre esteve presente na frente de seu túmulo, apesar da falta de oficialização do culto, que até a Idade Média se limitava a Cantuária.
Hoje Santo Etelberto de Kent é lembrado pelo Martirológio Romano no aniversário de sua morte. A história dos santos Etelberto e Berta de Kent é comparável à de outro casal real europeu, os santos Mirian III e Nana, governantes da distante Geórgia, que acolheu e apoiou a atividade missionária de São Nino e mereceu justamente a denominação de “Isapostoli” (isto é, igual aos Apóstolos) das Igrejas Orientais.