Nos primeiros anos do século VI, os etíopes, partindo de Askum, capital religiosa e política da Etiópia à época, cruzaram o Mar Vermelho para impor seu domínio sobre judeus e árabes que habitavam no território correspondente ao atual Iêmen.
Um dia Dun’an, membro da família déspota dominante, que havia se convertido ao judaísmo, liderou uma revolta contra os invasores etíopes que também queriam espalhar a religião cristã nas terras conquistadas. Tomaram logo posse da cidade de Zafar, massacrando a guarnição e o clero.
Transformou uma igreja em sinagoga, sitiou a cidade de Nagran, um dos principais redutos cristãos daquele país. Uma resistência feroz foi colocada, e Dun’an só levou a melhor quando prometeu uma anistia aos habitantes se eles se rendessem. Deixou seus soldados saquearem toda a cidade e condenar à morte todos os cristãos que preferiram não abandonar sua fé.
O líder da resistência era um certo Banu Harith, citado como Areta pelos textos greco-latinos, que o Martirológio Romano cita como príncipe da cidade de Nagran. Ele foi decapitado junto com os membros das tribos que o apoiaram, enquanto muitos sacerdotes, diáconos e virgens consagrados foram queimados vivos. Dun’an tentou seduzir Ruma, a esposa de Areta, para ser sua concubina, mas diante de sua recusa, ele retaliou executando suas quatro filhas diante de seus olhos e depois a decapitou.
Nesta ocasião o Martirológio Romano fixou em 340 o número de cristãos que sofreram o martírio nas mesmas circunstâncias do casal Aretas. No entanto outras fontes afirmam que pode ter sido mais de quatro mil. Tudo isso ocorreu na época do imperador Justino e sob Dhu Nuwas (ou Dun’an), rei dos omeritanos. O próprio Dun’an escreveu um relato detalhando o que aconteceu, numa carta a outro rei árabe. Dois bispos cristãos também estiveram presentes na leitura, cujos testemunhos combinados com os de alguns refugiados de Nagran contribuíram para espalhar a notícia do trágico massacre e veneração pelos santos mártires em todo o Oriente Médio.
Por muito tempo o eco desta história ainda ressoou e até Maomé faz menção ao massacre na Sura 85 do Alcorão, condenando os culpados ao inferno. O patriarca de Alexandria no Egito escreveu aos bispos orientais recomendando que as vítimas fossem comemoradas por todas as Igrejas como mártires cristãos.
A história singular desta família de mártires, Areta e seus parentes, bem como de todos os outros companheiros de martírio, no século XVI, na opinião do Cardeal Barônio, mereceu ser mencionada também no Martirológio Romano no dia 24 de outubro, não levando em conta o fato de que todos eles eram provavelmente seguidores da heresia monofisita. Assim, o Barônio reconheceu indiretamente como a palma do martírio superou a mancha da heresia, a menos que seu conhecimento bastante sumário das Igrejas orientais nem sequer o fizesse tocar na dúvida da ortodoxia doutrinal da Igreja etíope.