João Melchior Bosco nasceu dia 16 de agosto de 1815, num lugarejo próximo a Turim, chamado Becchi. Nasceu do segundo casamento de Francesco Bosco, tendo por mãe Margarida Occhiena. Ficou órfão de pai quando tinha apenas dois anos de idade e Dona Margarida, teve de lutar para criar seus filhos.
Em 1828, começou a estudar e aos dezesseis anos passou a frequentar a escola de Castelnuovo D’Asti.Em 30 de outubro de 1835, quando completou vinte anos, ingressou no Seminário de Chieri, sendo ordenado sacerdote em 5 de junho de 1841, pelo bispo Luigi Fransoni. No início de sua vida sacerdotal desejava ser missionário nas Índias. Entretanto, seu diretor espiritual, São José Cafasso, que o conhecia profundamente, opôs-se dizendo que sua missão eram os jovens de Turim. Assim, após a ordenação, foi transferido para Turim.
No contexto da revolução industrial na Itália, havia grande contingente de jovens sem família nos grandes centros urbanos. Desde 1809, em Milão, a igreja católica mantinha um tipo de obra assistencial para jovens denominada Oratório, que se ocupava de lazer, educação e catequese. Influenciado por essas iniciativas, Dom Bosco funda em 8 de dezembro de 1841 um oratório em Turim. Em 8 de dezembro de 1844, esse oratório passa a denominar-se ‘Oratório de São Francisco de Sales, sendo a primeira casa Salesiana, e em 12 de abril de 1846 passou a ter sua sede definitiva numa propriedade de Francisco Pinardi, num bairro de Turim chamado Valdocco. Seu método de apostolado era partilhar em tudo da vida dos jovens. Abriu escolas de alfabetização, de artesanato, casas de hospedagem, campos de diversão para os jovens com catequese e orientação profissional. Sua obra era uma inovação tão radical em seu tempo, que chegou a ser contrariado até pela autoridade eclesiástica.
Em 1864, Dom Bosco fundou uma congregação religiosa que perpetuou suas iniciativas em favor dos jovens e colocou-a sob a proteção de São Francisco de Sales; daí o nome Salesianos. Para atender à educação feminina fundou, com a colaboração de Santa Maria Mazzarello, o Instituto das Filhas de Maria Auxiliadora.
O cuidado com a juventude não esgotou o zelo apostólico de Dom Bosco. Ele foi capelão das prisões de Turim, familiarizando-se de tal modo com os presos que conseguia levá-los a passeio fora de Turim sem que algum se atrevesse a fugir.
Dom Bosco foi também escritor, promovendo a boa imprensa com a publicação das leituras católicas, em fascículos mensais e fundando a Biblioteca da Juventude Católica Italiana. Alargando mais seus horizontes apostólicos, formou missionários para a evangelização dos infiéis. Em 1875, enviava missionários à Patagônia, Argentina, em 1883, ao Mato Grosso, Brasil, onde é bem conhecido o zelo deles entre os índios Bororos e os Xavantes.
Ao falecer, em Turim, no dia 31 de janeiro de 1888, sua instituição contava com 64 casas de religiosos em diversas nações e mais de mil padres salesianos.
A beatificação de Dom Bosco deu-se no dia 02 de junho de 1929 realizada pelo Papa Pio XI e a canonização aconteceu cinco anos depois, no dia 01 de abril de1934, ambas cerimônias realizadas no Vaticano.