No ano 60 d.C., um naufrágio na costa de Malta marcou um ponto de virada para o pequeno arquipélago mediterrâneo. O que começou como uma viagem catastrófica para Roma terminou com um dos atos providenciais mais profundos da história cristã. São Paulo, prisioneiro a caminho de um julgamento, poupado por este naufrágio, leva aos habitantes a fé que plasmará para sempre a identidade de Malta, a de Cristo.
O livro dos Atos dos Apóstolos relata com força e detalhes o naufrágio de Paulo (Atos 27:28). Pego em uma violenta tempestade, o navio encalhou perto da atual Baía de São Paulo. Depois de sobreviver ao naufrágio, Paulo e seus companheiros foram recebidos pelos malteses com "uma humanidade incomum", de acordo com os escritos de Lucas. Apesar do custo físico e emocional de sua provação, o ministério de Paulo continua inabalável. Quando ele foi mordido por uma víbora, Paulo simplesmente a sacudiu, deixando os habitantes da ilha atordoados. O livro diz:
"Uma vez na costa, soubemos que a ilha se chamava Malta. Os habitantes da ilha mostraram uma bondade incomum. Eles fizeram uma fogueira e nos deram as boas-vindas porque estava chovendo e fazendo frio. Paulo pegou uma pilha de gravetos e, enquanto a colocava no fogo, uma víbora, afastada pelo calor, agarrou-se à sua mão.
Quando os habitantes da ilha viram a serpente pendurada em sua mão, disseram uns aos outros: ‘Este homem deve ser um assassino, pois embora tenha escapado do mar, a deusa Justiça não poupou sua vida’. Mas Paulo sacudiu a serpente no fogo e não sofreu nenhum dano. As pessoas esperavam que ele inchasse ou morresse repentinamente; Mas depois de esperar muito tempo e não ver nada de anormal, eles mudaram de ideia e disseram que ele era um deus”.
Entre os muitos milagres realizados por Paulo em Malta estava a cura do pai de Públio, o mais alto funcionário da ilha. Esse ato, juntamente com as orações e ensinamentos de Paulo, semeou as sementes do cristianismo em Malta. Públio é tradicionalmente considerado o primeiro bispo do arquipélago, na origem de uma herança cristã ininterrupta que dura há dois milênios.
A Divina Providência no meio de um desastre
A chegada de Paulo a Malta testemunha o seu próprio ensinamento na Carta aos Romanos: “Todas as coisas contribuem juntamente para o bem daqueles que amam a Deus” (Rm 8, 28). Embora a sua viagem a Roma tenha sido marcada por provações, a sua permanência em Malta produziu frutos espirituais extraordinários.
De fato, durante sua visita a Malta em 2010, o Papa Bento XVI referiu-se a este momento providencial declarando: "De todos os dons trazidos a estas praias na história de seu povo, o dom trazido por Paulo foi o maior de todos".
Malta: um legado de fé
A influência de Paulo transformou Malta em um dos principais centros cristãos do mundo. Locais como a Gruta de São Paulo em Rabat, onde se diz que o apóstolo viveu e pregou, continuam sendo locais populares de culto. A caverna atraiu peregrinos que vão desde o almirante Lord Nelson até três papas modernos, incluindo Francisco em 2022.
Outro monumento duradouro do legado de Paulo é a Igreja Paroquial Colegiada do Naufrágio de São Paulo em Valletta. Construída na década de 1570, a igreja abriga relíquias como parte do osso do pulso direito de Paulo e um pilar de mármore associado ao seu martírio em Roma. Sua arte, incluindo o retábulo do naufrágio de Matteo Perez d'Aleccio, é um catecismo visual das origens cristãs de Malta.
Cristianismo através dos tempos
A tradição cristã de 2.000 anos de Malta resistiu a muitas tempestades, incluindo períodos de ressurgimento pagão e domínio islâmico. As primeiras catacumbas cristãs de Rabat, entre as maiores fora de Roma, e as igrejas da era bizantina testemunham a resiliência da fé.
Enquanto alguns estudiosos questionaram a continuidade do cristianismo maltês durante o período árabe (869-1091), outros sancionaram de forma convincente evidências arqueológicas, incluindo artefatos da era romana e registros medievais de produção de grãos, que indicam uma presença cristã constante. No século XIII, o cristianismo se reafirmou plenamente, deixando uma marca indelével na cultura das ilhas.
O testemunho discreto de Malta
Apesar de seu papel central no cristianismo primitivo, Malta muitas vezes permanece um tanto esquecida na narrativa mais ampla da propagação da fé. Como explica o professor Stanley Fiorini, o pequeno tamanho do arquipélago e a ênfase da arqueologia no período pré-histórico contribuíram para essa relativa obscuridade. No entanto, a história de Malta oferece uma visão única da fé cristã duradoura no Mediterrâneo.
Os peregrinos que visitam o arquipélago podem embarcar numa viagem nas pegadas de São Paulo em Malta, onde a história, a fé e a cultura se entrelaçam. A Peregrinatio Sancti Pavli Apostoli 60 d.C. convida peregrinos, visitantes e aficionados por história a explorar os locais sagrados, da Baía de São Paulo às Catacumbas de Salini, passando pela Gruta de São Paulo, em Rabat.
Quer você tenha um ou dois dias, esta peregrinação única fornece uma compreensão mais profunda da presença transformadora de São Paulo na ilha. Aprenda sobre a história de cura, fé e união que continua a inspirar todas as gerações.
No aparente infortúnio de Paulo, Malta encontrou sua maior bênção. O seu naufrágio não só levou o Evangelho às suas margens, mas deixou também uma herança de fé, de perseverança e de providência que continua a inspirar todo o Mediterrâneo. Como justamente declarou o Papa Bento XVI, o dom de Paulo é uma graça perene, acolhida e apreciada por uma nação que embala aqueles que a visitam com suaves ondas de esperança, que está presente há dois mil anos.
