São Vicente de Paulo nasceu no dia 24 de abril de 1581, na aldeia Pouy, sul da França. Era o terceiro filho do casal João de Paulo (Jean de Paul) e Bertranda de Moras (Bertrande de Moras), camponeses profundamente católicos e que ao todo tiveram seis filhos. Sua mãe esmerou-se em lhes dar uma profunda formação cristã em casa. O jovem Vicente fez seus estudos em Dax, onde mais tarde se tornaria professor, essa dedicação aos estudos lhe permitiu concluir o curso de teologia na Universidade de Toulouse. Foi ordenado sacerdote, aos dezenove anos, em 23 de setembro de 1600. Após várias peripécias, durante uma estada em Roma, Pe. Vicente frequentou a universidade e se formou em Direito Canônico, desempenhando um papel importante no campo da diplomacia entre a Santa Sé e o rei Henrique IV da França. Pela habilidade de São Vicente, o rei acabou por lhe confiar cargos de confiança, tornando-o, por exemplo, encarregado da distribuição de esmolas aos pobres e de fazer visitas aos enfermos no hospital de caridade em nome da rainha. Após o assassinato de Henrique IV da França, em 1610, São Vicente passou um ano na Sociedade do Oratório, fundada pelo Cardeal Pierre de Bérulle, que tendo se tornado o Bispo de Paris, indicou São Vicente de Paulo como vigário de Clichy, subúrbio da capital francesa.
Vicente fundou Confraria do Rosário e todos os dias visitava os doentes. Sempre preocupado pelos cuidados aos mais pobres, São Vicente funda a Congregação da Missão (Padres Lazaristas) com a finalidade de evangelizar os pobres e que mais tarde foi reconhecida pela Santa Sé. A fama das virtudes de São Vicente era tão grande que, no ano de 1643, o rei Luís XIII pediu sua presença em seu leito de morte. De fato, o rei faleceria nos braços de São Vicente. Sem medir esforços para atingir os mais pobres, São Vicente fundou um movimento de senhoras chamado de “Damas da Caridade” (Confraria da Caridade). A primeira irmã de caridade foi a camponesa Margarida de Nasseau, que contou com a orientação de Santa Luísa de Marillac. Mais tarde se estabeleceu a Confraria das Irmãs da Caridade (Filhas da Caridade). Além de todas essas atividades, São Vicente organizou as famosas conferências das terças-feiras, voltadas para a formação espiritual de leigos e sacerdotes.
Faleceu em 27 de setembro de 1660 e foi sepultado na capela-mãe da Igreja de São Lázaro, em Paris.
São Vicente de Paulo foi um pai dos Pobres e um reformador do clero. Sua obra teve desdobramentos importantes: basta dizer que personagens importantes como Santa Catarina Labouré e o Bem-aventurado Frederico Ozanam nele se inspiraram.
Foi canonizado pelo Papa Clemente XII em 16 de junho de 1737 e, em 12 de maio de 1885, foi declarado patrono de todas as obras de caridade da Igreja Católica, pelo papa Leão XIII.