Santo Inácio foi o terceiro bispo de Antioquia, a terceira maior cidade do mundo antigo e de grande importância para a história do cristianismo: como narra o livro dos Atos dos Apóstolos, foi nessa cidade que os seguidores de Cristo receberam pela primeira vez o nome de “cristãos” (cf. At 11,26). Segundo a tradição, São Pedro foi o primeiro bispo de Antioquia e Inácio certamente foi um sucessor digno do apóstolo. Provavelmente ele não era cidadão romano e parece que sua conversão ao cristianismo foi tardia. Isso, no entanto, não impediu que ele fosse um homem de visão e um pastor de grande zelo. Seus discípulos diziam que ele era feito “de fogo”, e não somente por causa do nome – Ignácio vem do latim ignis, fogo – mas também pelo seu caráter e pela sua fé intrépida. Durante a perseguição aos cristãos feita sob o imperador romano Trajano, Inácio foi preso e condenado “ad bestias”, isto é, a ser devorado vivo pelas feras no circo romano. Uma vez preso, teve que enfrentar uma longa e penosa viagem até Roma. Durante essa viagem, Santo Inácio pôde escrever sete cartas para as comunidades cristãs. Nelas aparece sua grande fé, como se pode ver no fragmento da carta que ele escreveu à comunidade cristã de Roma:
“Tenho escrito a todas as Igrejas e a todas elas faço saber que morro por Deus com alegria, desde que vós não me impeçais. Suplico-vos: não demonstreis por mim uma benevolência inoportuna. Deixai-me ser alimento das feras; por elas pode-se alcançar a Deus. Sou trigo de Deus, serei triturado pelos dentes das feras para tornar-me o puro pão de Cristo. Rogai a Cristo por mim, para que por este meio me torne sacrifício para Deus”.