As igrejas católicas hoje apresentam uma grande caixa chamada tabernáculo (sacrário), onde as hóstias consagradas são mantidas após a missa.
Esse costume levou muitos séculos para ser estabelecido, já que os primeiros cristãos não tinham suas próprias igrejas permanentes. Em vez disso, eles estavam constantemente em movimento, celebrando a missa nas casas das pessoas ou em locais escondidos.
Consequentemente, não deve ser surpresa que não houvesse tabernáculos fixos para abrigar hóstias consagradas, mas apenas caixas portáteis.
James Monti, no livro In the Presence of Our Lord (Editora Our Sunday Visitor), observa esse costume antigo.
Das catacumbas do Vaticano há exemplos sobreviventes da arca, uma pequena caixa usada pela Igreja primitiva para carregar o Santíssimo Sacramento reservado, feita de ouro e que se pensa datar do segundo ou terceiro século.
Esta era uma maneira dos cristãos protegerem a Eucaristia da profanação dos pagãos de Roma, e também de levar o Santíssimo Sacramento aos doentes e às casas.
A Enciclopédia Católica confirma essa prática inicial e relata um dos primeiros milagres eucarísticos que ocorreram na história da Igreja.
Arca: Uma caixa na qual a Eucaristia era mantida pelos cristãos primitivos em suas casas. São Cipriano (De lapsis, 26) fala de uma mulher que “com mãos indignas” tentou “abrir a caixa na qual estava o Santo Corpo do Senhor”, mas não pôde fazê-lo por causa do fogo que começou a partir do momento em que a tocou. Acredita-se que exista uma representação da Arca Eucarística em um afresco na catacumba de Marcelino e Pedro. A cena retrata Cristo sentado, lendo um rolo de papiro aberto; à Sua direita estão três ânforas, e à esquerda uma caixa quadrada cheia de pães, símbolos da Eucaristia.
Depois, quando os cristãos foram capazes de construir estruturas permanentes para a liturgia, eles também criaram diferentes tipos de tabernáculos para abrigar as hóstias consagradas.
Isso mostra que, desde o início, os cristãos sabiam que esse “pão” era diferente e era a própria presença de Deus.
